В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать, и узнать, какой именно таит клад, невозможно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его содействие, разумеется, не является бескорыстным. Разыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели — задача не из простых. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и находка сокровищ могла бы осуществить его мечту.
