Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он психическое расстройство. В отделении он сталкивается с системой, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и фанатично соблюдает установленный регламент. Для Макмёрфи эти порядки кажутся лишёнными смысла. Он открыто отказывается им следовать, превращая своё пребывание в игру и источник развлечений. Его непокорный настрой постепенно влияет на остальных обитателей палаты, вселяя в них робкие проблески неповиновения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить зарождающийся бунт.
